Erkältungsähnliche Symptome wie Atembeschwerden, keuchender Husten und Appetitlosigkeit machen es Eltern oft schwer, das Virus zu erkennen. Im Verlauf der Infektion befällt das Virus Schleimhäute und Atemwege. Besonders problematisch: In einigen Fällen verursacht es eine schwere Lungeninfektion und kann somit zu weiteren Komplikationen wie einer Lungenentzündung oder einer Entzündung der kleinsten Äste des Bronchialsystems, den Bronchiolen, führen.

Durch eine Unterversorgung des Körpers mit Sauerstoff kann diese Infektion eine weitere Behandlung im Krankenhaus notwendig machen. Für Säuglinge unter zwölf Monaten ist das RS-Virus bisweilen eine der häufigsten Ursachen für eine stationäre Behandlung. Welche Kinder einen schweren Verlauf der RSV-Infektion entwickeln, kann nicht vorhergesagt werden. Die meisten Krankenhausaufenthalte aufgrund von RSV treten bei reifgeborenen und ansonsten gesunden Säuglingen auf. Jedoch: Nur Säuglinge mit einem erhöhten Risiko, wie Frühgeborene oder Babys mit einer angeborenen Herz- oder Lungenerkrankung, können derzeit einen vorbeugenden Schutz in Form einer monatlichen Injektion erhalten.

Bislang gibt es keinen Schutz zur routinemäßigen Vorbeugung einer RSV-Infektion für alle Säuglinge. Dennoch können Eltern das Risiko einer Erkrankung durch das regelmäßige Waschen von Kleidung, Bett- und Spielzeug ihres Kindes senken. Auch ein gründliches Händewaschen vor einem Kontakt mit dem Säugling ist hilfreich. RSV ist hochansteckend und wird durch Mund- oder Nasensekret auf andere übertragen. Im Falle einer Infektion älterer Geschwisterkinder, die in der Regel einen milden Verlauf der Erkrankung haben, sollten Säuglinge den Kontakt zum RSV-positiven Kind vermeiden.